Investigación de Primera Alerta: ¿Quién mató a Larry McNelly?

TAMMS, Ill. (Telemundo Heartland) - Todo empezó con un incendio, una persona desaparecida y un cadáver encontrado a dos estados de distancia. Ahora, más de cuatro años después, la pregunta sigue siendo: ¿quién mató a Larry McNelly?

Es una pregunta que atormenta a la gente del condado de Alexander desde que ocurrió en 2019.

“No puedo imaginar que las personas que estuvieron involucradas en esto tengan paz alguna después de haberle hecho algo así a mi hermano”, dijo la hermana de McNelly, Debbie Goins.

No ha habido detenciones en el caso, y sólo hay teorías y rumores sobre lo que puede haber llevado al homicidio de McNelly. Todo lo que se sabe con certeza es que el trabajador del Departamento de Carreteras del Condado de Alexander, de 59 años, salió del trabajo el martes 10 de septiembre de 2019, y esa fue la última vez que alguien, aparte de su asesino o asesinos, lo vio con vida.

“A mi modo de ver, simplemente les fallé”, dijo Bruce Ford, de Tamms. “Tenían un buen fuego y lo abandonaron”.

Una vecina que estaba en casa detectó los primeros indicios de que algo iba mal sobre las 20:30. Vio el parpadeo de las llamas a lo lejos, pero no supo decir si se trataba de una emergencia o no. Así que llamó a Ford para que lo comprobara.

“Ella pensó que estaba quemando su campo, es lo que pensó”, dijo Ford. “Cuando salí, vi que no lo estaba”.

Ford quería llamar al 911 inmediatamente, pero incluso el servicio celular de emergencia en el tramo de la McNelly McDaniel School Road es inexistente. Así que dijo que corrió a usar el teléfono fijo del vecino, alertando a las autoridades a las 8:45 p.m.

En la grabación de la llamada de Ford al 911, se le puede escuchar diciendo a un despachador del Condado de Union ( el Condado de Union despacha para el Condado de Alexander) sobre el fuego en el intercambio de abajo.

“¿Hola? ¿911? Sí, hay un incendio aquí en McDaniel School Road, en la casa de Larry McNelly”, dice Ford.

“¿Es la casa, o sólo en algún lugar de su propiedad?”, Pregunta un despachador.

“La casa. Parece que la casa está en llamas. Parece un gran incendio”, dijo Ford.

“¿Sabe si hay alguien en la casa?”, pregunta el operador.

“No tengo ni idea, no he subido”, dijo Ford. “Sé que oigo explosiones”.

Ford tomó una foto con la cámara de su teléfono en la que se ve la casa de McNelly envuelta en un muro de llamas. Los metadatos de la fotografía marcan la hora de la imagen a las 20:51 del 10 de septiembre de 2019.

“Estaba ardiendo mucho”, dijo Ford.

El bombero voluntario de Tamms, C.J. Webb, no vivía lejos de McNelly, así que cuando oyó que su departamento se ponía en marcha corrió hacia allí.

“Vine aquí en mi vehículo personal, lo que realmente no se suponía que debía hacer, pero estaba cerca”, dijo Webb. “Toda la casa estaba envuelta en el extremo sur y se movía hacia el norte. Salía por las ventanas”.

Webb fue el primer bombero en llegar al lugar del siniestro y dijo que notó algo muy pronto que le hizo pensar que no se trataba de un incendio común y corriente. Se encontró con algo que él llama “muy extraño”, ya que estaba preparando la casa para los equipos de bomberos.

“Nos aseguramos de que la energía está desconectada, tenemos que hacer eso antes de poner cualquier agua en ella”, dijo Webb. “Cuando llegué, abrí la caja y fui a desconectar la corriente, y ya estaban en posición de apagado. Para encenderlas, hay que girarlas hacia arriba, apagarlas y bajarlas. Ya estaban abajo”.

Webb dijo que sólo había visto la electricidad ya apagada en casas abandonadas o en una propiedad de alquiler que estuviera vacía en ese momento. Pero Webb sabía que McNelly vivía en esta casa.

Aunque dijo que esa rareza despertó su interés, no tuvo tiempo de pensar mucho en ello en ese momento. Mientras el fuego ardía a sus espaldas, tenía trabajo que hacer. Así que, según dijo, dejó a un lado sus sospechas para buscar a su vecino.

“Estaba buscando a Larry”, dijo Webb. “Sabía que tenía un perro grande, y no vi al perro por ninguna parte, y no pude encontrar a Larry”.

Mientras tanto Ford dijo que el fuego ardía tan ferozmente, sólo ocho minutos desde el momento en que tomó su primera foto que muestra un infierno ardiente - a su segunda foto a las 8:59 - la casa de McNelly fue casi arrasada.

Los registros del 911 muestran que el primer camión de bomberos llegó al lugar a las 9:05 p.m. A su llegada, el bombero de Horseshoe Lake que conducía el camión informó a la central de que el 90% de la estructura ya estaba en el suelo.

“Estaba muy avanzado. No esperaba que hubiera nada ni nadie vivo en la casa en ese momento”, dijo Webb.

Aun así, Webb y otras personas mantenían la esperanza de que McNelly aún pudiera ser encontrado. Esperaban incluso que no hubiera estado en casa cuando comenzó el incendio.

Los agentes empezaron a llamar a todos los números de teléfono posibles para localizar a McNelly, pero ninguna de las llamadas dio ninguna señal de su paradero.

“Esperaba lo mejor”, dijo Webb. “El perro había desaparecido, pensé que tal vez había vuelto al bosque con el perro. Entonces, cuando se me hundió el estómago, estaba de pie detrás de la casa observando lo que ocurría y algo me lamió la mano. Era su perro. Supongo que había bajado del bosque después de que lo asustaran. Fue entonces cuando supe que algo iba mal”.

Debbie Goins, hermana de McNelly, se enteró del incendio sobre las 10:30 de esa noche. Dice que la hija de McNelly la llamó para contarle lo del incendio.

“Ella no creía que su camioneta estuviera en casa, así que nosotros no creíamos que él estuviera en casa”, dijo Goins. “Fui a quedarme con mi madre porque sabía que estaría disgustada esperando noticias de papá. Al final la llevé por la carretera hasta un bar en el que él solía tomarse una cerveza de vez en cuando para ver si su camioneta estaba allí. De camino allí recibí la llamada de papá diciendo que su camión estaba [en casa] y que no tenía buena pinta. Supusimos que se había quedado dormido y se había quemado en su casa”.

Y lo que es peor, los bomberos no tardaron en encontrar motivos para creer que el incendio podía haber sido provocado intencionadamente.

Las grabaciones de despacho capturaron la siguiente llamada telefónica del Jefe de Bomberos de Tamms, Jesse Kerr.

“Este es el Jefe Kerr del departamento de bomberos de Tamms. Todavía estamos en el lugar. Me estoy preparando para notificar a la Oficina del Jefe de Bomberos por incendio provocado. Solo se lo hago saber para que pueda [inaudible]. Tenemos una posible recuperación del cuerpo”.

En las horas y días siguientes, un investigador del Jefe de Bomberos del Estado de Illinois escudriñó meticulosamente entre los escombros en busca de los restos de McNelly, pero esa búsqueda no dio resultado.

“Su creencia era que no había ningún cuerpo en esa casa”, dijo Goins. “Fue entonces cuando realmente empezamos a tener muchas preguntas”.

“Un cuerpo sobrevive a un incendio más de lo que una persona cree que debería”, dijo Harold McNelly. “Debería haber habido un cuerpo allí. Había algunos cráneos de ciervo que no se quemaron, así que eso debería decirte algo”.

Cuando el humo se disipó, no quedaba mucho de la casa de Larry McNelly ni de su camión.

“Quedaba la estufa y la chimenea”, dijo Harold McNelly. “Eso era todo”.

McNelly aún no había sido encontrado.

“El incendio de la casa era un poco sospechoso porque el propietario y único ocupante no había sido localizado en ese momento. Por eso nos llamaron”, dijo el agente especial Neil Laster, de la División de Investigación Criminal de la Policía Estatal de Illinois.

El agente especial Laster fue llamado el 11 de septiembre de 2019 para investigar.

“Comienzas cada investigación con lo que tienes delante, por lo que en este momento no sabemos dónde está el propietario, no hemos sabido nada del propietario, por lo que es una persona desaparecida. Pero consideramos que todas las opciones están sobre la mesa”.

La policía estatal y las fuerzas del orden de los estados colindantes iniciaron la búsqueda de McNelly, pero pasaron los días sin que se obtuvieran pistas sobre dónde podría haber ido McNelly.

“Mi preocupación era que estuviera herido aquí fuera y desangrándose o muriéndose”, dijo Harold McNelly. “La policía estatal trajo un avión con infrarrojos y recorrió toda la zona. Al día siguiente trajeron perros”.

Al tratarse de una escena del crimen activa, la casa de McNelly y la zona que la rodea quedaron fuera de los límites, pero amigos y familiares recorrieron el terreno escarpado y remoto de la propiedad de McNelly y sus alrededores tratando desesperadamente de encontrarlo.

“Hemos montado en todoterrenos, side-by-sides y jeeps”, explica Lorilee DeClerk. “Tirando por ese carril, sólo podías ir hasta cierto punto. Pero se veía todo. La casa y todo había desaparecido. Era realmente real. Fue entonces cuando me golpeó y nos golpeó a todos. Había silencio y sabías que algo iba mal. No estaba allí y era malo y aterrador”.

“Cada pensamiento pasaba por nuestra mente”, dijo el amigo de McNelly, Glenn Wright. “Salimos por todo el condado en busca de buitres cualquier cosa para encontrarlo. De hecho, estábamos en el bosque cuando Debbie recibió la llamada para que volviera a casa, necesitaban hablar con ella. Estaban seguros de haberlo encontrado”.

El 17 de septiembre, la familia y los amigos íntimos de McNelly se enteraron de la truculenta verdad de por qué toda su búsqueda no había dado resultado. Cuatro días antes, los trabajadores de un barco descubrieron un cadáver entre dos barcazas en el río Misisipi, cerca de Tiptonville (Tennessee). El forense de Memphis dictaminó que se trataba de un homicidio.

“Encontramos el cuerpo, sabemos dónde estaba y eso cambia la dirección de la investigación, porque ahora tienes un cuerpo con el que trabajar como escenario”, dijo el agente especial Laster.

Dado que la investigación de la Policía Estatal de Illinois sigue abierta y en curso, no podemos revelar ninguno de los detalles relativos a la causa de la muerte de McNelly, pero a grandes rasgos, los investigadores tuvieron claro de inmediato que la vida de McNelly tuvo un final muy brutal y sangriento.

“No tiene ningún sentido”, dijo Wright. “¿Por qué no estaba en ese incendio, muerto, frente a encontrarlo en el estado en que está, en el río?”.

Esa pregunta y muchas otras han atormentado a la familia de McNelly durante los últimos cuatro años y medio.

“He venido a veces a donde estaba su casa y me he imaginado lo que debió de pasar aquí. Es horrible”, dijo Goins. “Estuve aterrorizada durante probablemente dos años. No dormía sin que todas las puertas de la casa estuvieran cerradas y tengo un permiso de portación oculta, y guardaba mi arma justo al lado de mi cama. No podía dormir si no estaba allí. Me sentía inseguro porque si podían hacerle esto a él, podían hacérselo a cualquiera”.

“La forma en que le ocurrió todo, es aterradora”, dijo DeClerk, camarero de Willa’s Getaway, el abrevadero local favorito de McNelly.

Un cartel en busca de información sobre el homicidio sin resolver de McNelly lleva cuatro años pegado a la pared.

“Todo el mundo habla de ello porque no entendemos cómo alguien puede hacer daño a alguien, especialmente a él. ¿Y por qué?”, dijo DeClerk.

Los que le conocían dicen que McNelly era un hombre de buen corazón, un poco brusco. Era conocido por ser un gran trabajador, rápido para bromear y el primero en ofrecer ayuda a quien la necesitara.

“Una vez perdí a mi perro y se lo conté a Larry. Mientras yo dormía, Larry estuvo media noche buscando a mi perro”, cuenta Joe Winings, el mejor amigo de McNelly. “Lo trajo sobre las seis de la mañana. ‘Eh, aquí está tu perro’. Era ese tipo de amigo”.

McNelly, padre de dos hijos y abuelo de seis, amaba tanto a los animales que donaba mensualmente a la ASPCA.

“Su perro era tan simpático como él”, afirma David Stevens, compañero de trabajo del Departamento de Carreteras del condado de Alexander.

Un pitbull llamado Bandit acompañaba a McNelly a todas partes, pero aparte de las cervezas ocasionales en Willa’s, la gente dice que vivía en una zona muy remota del condado de Alexander, en una casa que construyó con sus propias manos.

“Larry era un tipo diferente”, dice Stevens. “Rara vez faltaba al trabajo. Venía a trabajar religiosamente. Tenía que estar muy enfermo para que llamara”.

Una placa en honor de McNelly todavía se encuentra en la oficina del Departamento de Carreteras del Condado de Alexander para que todos la vean.

“Es un recordatorio de que aquí estamos, todavía, sin respuestas”, dijo Stevens. “Todo lo que tenemos es esa placa de él”.

Los compañeros de trabajo dicen que el 10 de septiembre de 2019 fue un día muy parecido a cualquier otro martes. Lo único inusual del día era que la madre de McNelly, a quien los compañeros de trabajo dicen que llamaba sin falta de camino al trabajo cada mañana, estaba en el hospital en St. Louis después de una cirugía. A lo largo del día envió varios mensajes de texto a su hermana, Debbie Goins, para comprobar la recuperación de su madre.

Incluso su último mensaje de texto a Goins a las 2:56 p.m. no fue nada fuera de lo normal. Los dos bromearon sobre la impaciencia de su madre por salir del hospital y llegar a casa, tanto si tenían que luchar contra el tráfico de la hora punta como por cualquier otra cosa. Goins dijo que las bromas dentro de su familia eran habituales, ya que a todos les encantaba reír.

“A nuestra familia le encantaba bromear, pero él era un maestro. Nos superaba a todos”, afirma Goins.

Aquel intercambio de mensajes de texto tan simpático fueron las últimas palabras que McNelly dirigió a su hermana.

En su último día de trabajo, McNelly terminó su turno de 10 horas en la zona de Rock Springs, en el condado de Alexander.

“El día que lo mataron lo aparcó en Sutton Lane”, dijo Stevens. “Ahí es donde estaba el tractor. Nos hicieron dejarlo allí mucho tiempo mientras lo revisaban”.

Después del trabajo, McNelly pasó unos minutos con uno de los chicos del departamento de carreteras hablando de algunas reparaciones que pensaba hacer en su camión esa noche.

Luego, mientras conducía a casa, McNelly llamó a su mejor amigo Joe Winings.

“Me llamaba a menudo cuando volvía del trabajo”, dice Winings. “Sabía exactamente dónde estaba cuando recibía la llamada. Vivía muy lejos, en el bosque”.

Winings dijo que no recuerda mucho de la llamada telefónica de cinco minutos, principalmente porque dijo que era una conversación típica entre ellos. Nada en ella dio a Winings motivo de preocupación.

“Si me hubiera dado alguna indicación de que tenía miedo de volver a casa o de que la gente le estaba buscando. Me habría acordado. Habría seguido hablando con él, diciéndole que no se fuera a casa”, dijo Winings. “No creo que tuviera ni idea de que le estaban persiguiendo”.

Sin teléfono fijo, y sin servicio de móvil en casa, los miembros de la familia creen que la llamada de Winings fue probablemente la última de McNelly.

Desde el momento en que se cortó la llamada de Wining a las 16:52 hasta las 20:45, cuando Bruce Ford llamó al 911 para informar del incendio masivo en casa de McNelly, hay una ventana de tiempo de tres horas y 53 minutos que sigue envuelta en el misterio.

“Creo que hay absolutamente alguien ahí fuera que sabe más y que podría dar un paso adelante y ayudarnos enormemente”, dijo el agente especial Laster.

“Con el tiempo que ha pasado, creen que se han salido con la suya”, dijo Wright. “Es simplemente enfermizo saber que este hombre, no era un ángel, tenía sus demonios y tenía sus defectos, pero nadie merece morir de la forma en que lo hizo”.

La Policía del Estado de Illinois dice que no tiene razones para creer que haya peligro para nadie más, pero la naturaleza del crimen, y el hecho de que siga sin resolverse, ha dejado a muchos en el condado de Alexander viviendo con miedo.

“Sinceramente, cuando ocurrió esto, empecé a guardar una pistola cargada debajo de la almohada”, dijo Webb.

“No lo sabes, podrías estar estrechando la mano del tipo que lo hizo”, dijo Stevens. “No lo sabes hasta que sale a la luz”.

Incluso los investigadores dicen que el caso de McNelly se les ha quedado grabado.

“Éste en particular se me queda grabado porque ha durado tanto tiempo y yo formé parte de él desde el principio”, dijo el agente especial Laster. “Seguro que hay noches en vela, cosas que te despiertan por la noche intentando averiguar si hay algo que se te escapa”.

Según los investigadores, la pieza más grande de este rompecabezas que ha faltado es la cooperación del público. Los investigadores creen que el miedo a verse implicados ha impedido que la gente cuente lo que sabe. La familia y los amigos de McNelly afirman que, dada la inquietante naturaleza del crimen, lo más seguro es sacar de las calles a los implicados.

“Vas a estar mucho más seguro con ellos encerrados que con ellos caminando por las calles pensando ‘si mantengo la boca cerrada todo irá bien’”, dijo Wright.

“No estoy en posición de resolverlo, pero la gente del condado de Alexander puede resolverlo”, dijo Harold McNelly. “[El público] puede resolverlo. Viven al lado de estas personas. Si supieran lo que yo sé, lo que le han hecho a este chico, se preocuparían. Realmente lo harían”.

Una cosa que ha desconcertado a la familia y a los amigos es cómo alguien consiguió burlar a Bandit, el pit bull de McNelly. Aunque la gente dice que Bandit es amistoso, era conocido por ser ferozmente protector con McNelly.

“Muchas veces iba a visitar a Larry, y cuando llamaba a la puerta Larry decía ‘¿Quién es? Y el bandido no paraba de arañar la puerta como diciendo ‘Los tengo papá’”, dijo Wright. “Y cuando Larry dijo ‘Oh, usted lo conoce,’ entonces él era suave como puede ser “.

Bandido fue encontrado vagando suelto en la propiedad de McNelly la noche del incendio.

“Apareció cuando la multitud empezó a reunirse. Vino hasta aquí. Sobrevivió a todo. Lástima que no podamos entrar en su mente y ver lo que vio”, dijo Harold McNelly. “No puedo imaginarlo sin hacer algo si Larry estaba siendo lastimado físicamente Eso es lo que me hace pensar que alguien estuvo aquí y lo conocía y conocía al perro y dejó salir al perro”.

Bandit vive ahora con Wright y sirve de recordatorio diario de lo que un acto de violencia sin sentido robó a quienes conocían y querían a McNelly.

“Me levanto todos los días y veo a este cachorro”, dijo Wright. “Cuando una persona le hace algo así a otra, ni siquiera piensa: le estoy quitando la vida a su mamá, le estoy quitando la vida a su papá, le estoy quitando la vida a sus hijos”.

Por desgracia, la muerte de McNelly no fue el final de la angustia de su familia.

“Una de las cosas más duras cuando ocurrió esto fue perder a tu hijo, pero luego tuve que ir a casa y contárselo a mi mujer”, dijo Harold McNelly. “Eso fue muy difícil. Ella duró alrededor de un año, así que en realidad mataron a dos personas en esto”.

Harold McNelly dijo que cuando las llamadas telefónicas diarias de su hijo dejaron de llegar, su mujer perdió un poco la esperanza.

“Ella duró un año”, dijo Harold McNelly. “Estoy seguro de que ella pensaba en él todos los días alrededor de la hora en que iba a trabajar”.

“Acababa de enterarse de que su cáncer era terminal y, tumbada en la cama, dijo: ‘Ojalá Larry estuviera aquí”, dijo Goins. “Pusimos el retrato frente a su cama cuando estaba en cuidados paliativos en casa. Lo miraba mucho. Sé que le echaba de menos”.

Donna McNelly descansa junto a su hijo en el cementerio Rose Hill de Tebas. Ahora sus familiares y amigos supervivientes esperan que se haga justicia.

“A mis 85 años, no puedo esperar mucho más”, dijo Harold McNelly. “Con el paso del tiempo las cosas empiezan a curarse, pero nunca se supera una situación así. Mi hija nunca superará una situación así. Quiero algún tipo de resolución. Quiero justicia. Espero que podamos conseguirlo”.

Los investigadores animan a cualquiera que pueda saber algo sobre el homicidio de Larry McNelly a ponerse en contacto con la Policía Estatal de Illinois.

“Incluso si se trata de fragmentos de recuerdos, necesitamos conocerlos porque podrían ayudarnos”, dijo el agente especial Neil Laster. “Su fragmento de memoria podría encajar con el fragmento de memoria de otra persona y eso nos ayudaría a unir los dos. Eso podría ser lo que diera un cierre a la familia del Sr. McNelly y nos ayudara a entender qué ocurrió exactamente.”

El día de su muerte, McNelly estaba a 20 días de cumplir 60 años. Después de ayudar a manejar las bombas las veinticuatro horas del día durante meses luchando contra la inundación del río Mississippi de 2019. realmente estaba deseando jubilarse del Departamento de Carreteras del Condado de Alexander, y estaba haciendo planes para disfrutar de la vida.

“Quería viajar y acampar”, dijo Goins. “Uno de sus buenos amigos está haciendo eso ahora. Debería estar viajando con Joe [Winings] y Bandit. Eso nunca va a suceder ahora”.

Winings tuvo que continuar ese viaje sin su mejor amigo y compañero de viaje a su lado.

“Mi jubilación sería mejor si supiera que esa gente está en la cárcel”, dijo Winings. “Podría envejecer felizmente y desvanecerme si esas personas estuvieran en la cárcel. Esa es una razón para aguantar. Quiero verlos en los tribunales. Quiero ver la cara de Harold y Debbie cuando el jurado diga “culpable”.

Si sabes algo sobre el homicidio sin resolver de Larry McNelly, a la Policía Estatal de Illinois le gustaría saber de ti. Llame al 618-542-2171 extensión 1207, o puede enviar pistas por correo electrónico a ISP.CrimeTips@Illinois.Gov. Hay una recompensa por información que conduzca a un arresto en el caso.

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